師爺的社會地位不高，收入也不高

師爺在政治生活中處于關鍵位置，但和這形成強烈反差的是群體內部的認同危機。從事幕業的人多是久困場屋、舉業受挫的讀書人，在他們看來，讀書做官才是“正路”，從事幕業是不得已的選擇，是走上了人生的“岔路”。即便是同行中的佼佼者，也仍對自身的境遇感到不滿，并希望自己的后代不要再以作幕為生。

師爺的社會地位不高，工作性質不穩定。作為一群“誤入歧途”的讀書人，他們在幕府中的地位不如幕客、幕僚，且因幕修皆出于主官，若主官決定不再雇用，或是稍有說錯做錯，就可能被立即辭退，謂之“失館”。“刑名”“錢谷”之類需求量大的幕席尚容易找到下家，需求量小的幕席一旦失業，“再就業”便遙遙無期。這也正是師爺群體中地域性鮮明的一個原因——同鄉之間的推薦是“得館”的重要途徑。

收入不高也是師爺們對自身境遇不滿的原因之一。雖然能力強的師爺年收入可達三百金之多，但這畢竟只是個別現象。幕業的整體年收入在一百金上下，有的甚至僅有四五十金。這些收入不但要供給日常的吃穿用度，還需用于應酬交際、接濟鄉里。汪輝祖在感嘆幕道難為時，就曾說自己二十多歲時“無博弈之娛，無應酬之費”。龔萼則更直接地指出：“幕所以救貧，非可終身。”

不僅如此，學幕、作幕的辛苦與不易也是他們不愿后輩入行的原因。汪輝祖對此有著極深的感悟，他曾慨嘆“幕之為道，負荷甚重，必心術正、才識敏、周于慮、勤于力、廉于守、安于分者，方可為之，不則逐響依聲，誤人自誤”，并表示“幕中無心之過，所在多有，甚不愿吾子孫更習此事”。

當然，盡管從事幕業并不能滿足大多數師爺自我價值實現的需求，但仍有許多人前赴后繼地進入這個行業。這一方面是因為作幕是和讀書入仕最為相近的職業，工作之余亦可繼續提升學業、參加科舉考試；另一方面則是可以在作幕過程中結識重要的官僚，往往可以得到額外資助，對于提升一舉中式的可能性也大有幫助。